Sonda Juno orbita Jupiter
La nave espacial Juno ha entrado esta madrugada en la órbita de Júpiterdespués de un viaje de casi cinco años y 2.800 millones de kilómetros. Estas son algunas de las características más curiosas del planeta que durante los próximos 20 meses será el hogar de la sonda de la NASA hasta su final:
1- Júpiter, el quinto planeta desde el Sol, es el mundo más grande del sistema solar, con un ecuador de aproximadamente 143.000 km de ancho. Es tan gigantesco que en él cabrían todos los otros planetas que orbitan alrededor de nuestra estrella o más de 1.000 Tierras
2- Cuando se ve desde la Tierra, por lo general es el segundo planeta más brillante en el cielo, después de Venus.
3- Lleva el nombre de Júpiter, rey de los dioses romanos, que se envolvía en un velo de nubes para ocultar sus aventuras amorosas. Juno, su esposa, era capaz de mirar a través de la niebla para descubrir la verdad sobre su marido. Por eso a la nave de la NASA se le ha bautizado con ese nombre.
4- La atmósfera del gigante gaseoso se compone principalmente de hidrógeno y helio, al igual que el Sol. La superficie del planeta está cubierta de espesas nubes de color rojo, marrón, amarillo y blanco.
5- Una de las características más conocidas de Júpiter es la Gran Mancha Roja, una tormenta gigante parecida a un huracán que mide varias veces el diámetro de la Tierra.
6- Júpiter es un infierno ventoso. Los vientos oscilan entre 300 km/h a más de 643 km/h.
7- Tiene un sistema de cuatro anillos que están hechos en su mayoría por pequeñas partículas de polvo.
8- Rota más rápido que cualquier otro planeta. Un día solo dura 10 horas terrestres. Sin embargo, su órbita es elíptica y es muy lento en dar una vuelta alrededor del Sol, por lo que un año en Júpiter es igual a doce de la Tierra.
9- La temperatura en las nubes de Júpiter es de -145ºC pero cerca del centro del planeta es mucho más caliente: unos 24.000ºC, aún más caliente que la superficie del Sol.
10- Su campo magnético es como un imán gigante, 20 veces más fuerte que el de la Tierra.
11- Si una persona pudiera estar en la parte superior de la atmósfera de Júpiter, la fuerza de gravedad que sentiría sería 2,4 veces la que existe en la superficie de la Tierra.
12- Júpiter tiene más de sesenta lunas conocidas. Las cuatro lunas más grandes son Io, Europa, Ganimedes y Calixto. Galileo Galilei las descubrió en 1610, revolucionando lo que sabemos sobre astronomía. Europa es uno de los mundos que la NASA investiga en busca de vida fuera de la Tierra.
13- La NASA ha enviado nueve naves espaciales a Júpiter: Pioneer 10, Pioneer-Saturno, Voyager 1, Voyager 2, Ulises, Galileo, Cassini y New Horizons y la última, Juno.
14- El planeta gigante recibe entre doce y sesenta impactos de asteroides o cometas al año, cien veces más que nuestro planeta, según una investigación de la UPV.
15- Las auroras de Júpiter son impresionantes: más grandes que la Tierra, cientos de veces más energéticas que las de nuestro planeta y jamás cesan
Cinco años después de su lanzamiento, la sonda Juno de la NASA logró este lunes ingresar en órbita alrededor de Júpiter con el fin de desentrañar los misterios del planeta más grande del sistema solar, escondidos bajo una espesa capa nubosa.
"Bienvenido a Júpiter", dijo un comentarista en el control de la misión en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena, California.
La sala estalló en vítores cuando el observatorio propulsado por energía solar, que viajó 2.700 millones de kilómetros desde su lanzamiento hace cinco años desde Cabo Cañaveral, Florida, ingresó exitosamente en la órbita de Júpiter a las 22:53 (hora de Ecuador).
"Estamos dentro", gritó Scott Bolton, el responsable científico de la misión de la agencia espacial estadounidense.
"Son el mejor equipo que existe", dijo a sus colegas en la misión de control. "Acaban de hacer lo más difícil que hasta ahora ha hecho la NASA".
La sonda no tripulada comenzó la maniobra a las 22H18 (hora de Ecuador) al encender su motor principal para descender la velocidad lo suficiente como para penetrar en la órbita de Júpiter, dijeron funcionarios del Jet Propulsion Laboratory.
Debieron pasar 35 minutos para comprobar que la maniobra fue exitosa para que la sonda fuera capturada por la gravedad de Júpiter y colocarse en una órbita polar de 53,5 días.
La sonda de casi cuatro toneladas, impulsada por energía solar, efectuará una serie de 37 sobrevuelos alrededor de Júpiter, la mayor parte entre 10.000 y 4.667 kilómetros sobre la espesa capa nubosa, durante una misión científica de 18 meses.
Los sobrevuelos de Juno serán mucho más próximos al planeta gigante que el precedente récord de 43.000 kilómetros establecido por la sonda estadounidense Pioneer 11 en 1974.
Después de las dos primeras vueltas de 53,5 días, Juno se colocará a partir de octubre en una órbita de 14 días que le hará pasar sucesivamente cerca de los dos polos.
Durante sus sobrevuelos, los instrumentos de la sonda penetrarán la espesa capa de nubes para estudiar las gigantescas auroras boreales, su atmósfera y su magnetósfera.
"Juno se acercará a Júpiter a una distancia sin precedentes para desentrañar sus misterios", destacó la responsable del programa de la NASA, Diane Brown.
Uno de los objetivos principales de la misión será comprender mejor de qué se compone el interior, hasta ahora inobservable, del planeta gigante.
Nueve instrumentos a bordo
Juno, una misión de 1.100 millones de dólares lanzada el 5 de agosto de 2011, va de igual modo a cartografiar los campos gravitacionales y magnéticos de Júpiter para determinar su estructura interna.
Juno, una misión de 1.100 millones de dólares lanzada el 5 de agosto de 2011, va de igual modo a cartografiar los campos gravitacionales y magnéticos de Júpiter para determinar su estructura interna.
Los nueve instrumentos de la sonda, entre ellos varios europeos (incluidos franceses e italianos), van igualmente a medir las emisiones radiométricas de la atmósfera profunda del planeta, lo que permitirá conocer su composición, su estructura térmica y su ambiente ionizado.
"Hoy no se sabe si Júpiter posee o no un núcleo central", explicó Tristan Guillot, director del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y miembro del equipo científico de la misión Juno, precisando que la sonda va a permitir hacer "mediciones 100 veces más precisas".
Juno no solamente debe ayudar a desentrañar los secretos que encierra Júpiter, sino también suministrar nuevos índices sobre las condiciones imperantes al momento del inicio del sistema solar, cuando el planeta gigante estaba en formación.
Los responsables de la misión advierten sobre los riesgos potenciales para Juno al aproximarse tanto al planeta. Mencionan principalmente la capa de hidrógeno -90 % de la atmósfera-, sometida a tal presión que actúa como un poderoso conductor eléctrico.
Según los científicos, este fenómeno combinado con la rápida rotación de Júpiter -un día jupiterino dura solamente 10 horas terrestres- generan un campo magnético muy potente que rodea al planeta y puede amenazar a la sonda.
Para protegerse de las fuertes radiaciones, Juno está provista de una sólida armadura de titanio que cubre sus instrumentos electrónicos, su computador a bordo y sus cables eléctricos. De 172 kilos, esta bóveda reducirá las exposiciones a las radiaciones 800 veces en comparación con la parte no protegida.
Juno lleva a bordo tres estatuillas Lego hechas de aluminio. Representan a Júpiter, el rey de los dioses en la mitología romana; a su esposa y hermana Juno; y a Galileo, el científico italiano que descubrió las cuatro grandes lunas de Júpiter.
Hace más de 20 años, la misión Galileo de la NASA permitió estudiar las lunas de Júpiter, entre ellas Europa, dotada de un océano de agua bajo su espesa capa de hielo, donde podrían existir organismos vivos. (I)
